Tradycyjne zastosowania baz danych obejmują tekie dziedziny jak:

- Obsługa wpłat i wypłat w banku.

- Rezerwacja biletów lotniczych.

- Przeglądanie katalogu bibliotek UW w internecie.

- Zakupy w supermarkecie.

- Kartoteki pracowników (kadry i płace).

- Księgowość

W miarę upowszechniania informatyki pojawiło się coraz więcej innych zastosowań, z zupełnie nowymi problemami:

- Multimedialne bazy danych: obrazy, muzyka, filmy.

- Geograficzne systemy informacyjne (Geographic Information Systems — GIS).

- Systemy analizy danych (Online Analytical Processing — OLAP) wykorzystujące hurtownie danych.

- Poszukiwanie prawidłowości w danych (Data mining).

- Naukowe i medyczne bazy danych

- Wyszukiwarki informacji: Google, Amazon itp.

Bazy danych charakteryzują się przy tym pewną specyfiką, wyróżniającą je wśród innych działów informatyki. Do opisywania operacji na bazie danych używa się ograniczonych języków programowania — jest to chyba jedyna znacząca dziedzina, gdzie używa się w praktyce języków programowania o mocy słabszej niż maszyna Turinga.

Ale za to występują specyficzne problemy związane z:

- optymalizacją wykonania zapytań dla wielkich zbiorów danych;

- synchronizacją wielu transakcji wykonywanych równocześnie